교육과정에 해당하는 영어의 '커리큘럼(Curriculum)'은 라틴어의 '쿠레레(Currere)'에서온 말로 '달린다'는 뜻이었고, 이것이 나중에 경마장의 경주로(Race Course)를 의미하는 말이 되었다. 경마장에서 말이 경주를 하기 위해 출발점에서 종착점까지 달려가야 하는 일정한 코스가 커리큘럼인 것이다.
교육과정은 그 사회의 이념과 맞아야 하는 철학적 기초, 사회적 상황에 적합해야 하는 사회적 기초, 학생들의 발달단계에 적합해야 하는 심리적 기초 등의 토대 위에서 교육할 수 있도록 구성되어야 한다.